Du cordonnier au prêtre et fondateur de l’association. Pasteur proche du peuple et l’un des journalistes catholiques les plus en vue du XIX^e siècle, la figure d’Adolph Kolping a traversé le temps et reste aujourd’hui encore attachée à l’image du « Père des compagnons ».

Né le 8 décembre 1813 à Kerpen, près de Cologne, Adolph Kolping est le quatrième enfant d’une fratrie de cinq. Fils d’un berger, il grandit dans des conditions très modestes et apprend le métier de cordonnier. Il exerce cette profession pendant dix ans, mais reste tenaillé par l’envie de changer de vie pour devenir prêtre. À l’âge de 23 ans, il franchit le pas : après le lycée et des études de théologie, il est ordonné prêtre le 13 avril 1845 en l’église des Frères mineurs (Minoritenkirche) de Cologne.

Vicaire à Elberfeld, il découvre l’Association de jeunesse catholique fondée par Johann Gregor Breuer, dont il devient président en 1847. Kolping voit dans cette association de personnes acquises aux mêmes idées un moyen approprié pour apporter une réponse aux détresses individuelles et aux problèmes sociaux. Il se fait nommer à Cologne où il fonde le 6 mai 1849 l’Association catholique des compagnons. C’est là que Kolping trouve sa véritable vocation.

Au travers de ses associations de compagnons, Kolping souhaite porter assistance aux jeunes nécessiteux. Ces derniers y trouvent le sens de la communauté et un sentiment de sécurité tout autant qu’un lieu de formation religieuse, d’éducation générale et professionnelle, mais aussi de sociabilité et de convivialité. Les compagnons consolident ainsi leurs compétences personnelles et y puisent du courage pour la mise en pratique de leur foi chrétienne.